Dimanche 16 août : Léopard et lions !

Le réveil sonne à 4 heures un quart du matin, saleté... A 5 heures moins le quart, nous ne sommes que deux à attendre à la réception du camp et nous ne serons que nous deux lors du safari. Christophe signale au chauffeur que nous venons d'entendre, à deux ou trois reprises, un lion dans les parages. C'est de bon augure mais rien ne dit que nous pourrons le voir : s'il est au milieu du bush (et le rugissement d'un lion peut s'entendre jusqu'à 10 km à la ronde), nous ne pourrons pas le voir car nous ne pouvons pas sortir des routes.

Après être sorti du camp et avoir pris la direction du nord, le ranger coupe le moteur pour écouter les bruits de la nuit. Le lion, qui était pourtant bien sonore quelques minutes plus tôt, ne se fait plus entendre, tant pis ! La première paire d'yeux qu'Anne-Marie repère appartient à un lièvre sauteur, une sorte de kangourou modèle réduit ! Le chauffeur tourne ensuite à gauche dans la "Letaba river loop" (S47). D'un coup, il s'arrête : dans la lueur des phares du camion, au loin, une hyène avance le long de la piste. Elle s'arrête elle aussi un temps, avant de reprendre sa route et de continuer à suivre la piste dans notre direction. Elle passe au ras du camion, c'est à dire à 1 mètre de nous, tranquillement, nous ne la gênons pas du tout !

Peu après, Anne-Marie repère une nouvelle paire d'yeux sous un arbuste. Le chauffeur fait alors marche arrière et nous découvrons à qui appartiennent ces yeux : un léopard, un magnifique gros chat couché sous un arbuste ! Il est à 20 ou 30 mètres de nous. Anne-Marie a eu de la chance de voir le reflet de ses yeux alors qu'il tournait la tête dans notre direction. Alors que nos lampes sont braquées vers lui, il reste paisiblement couché, à se gratter parfois derrière les oreilles, ou à se lécher...

Christophe ne peut pas le prendre en photo mais Anne-Marie essaie de le filmer, même si ce n'est pas facile de tenir la caméra d'une main et la lampe de l'autre, tout en dirigeant les deux appareils dans la bonne direction. Le ranger nous fait remarquer que nous sommes très chanceux. Il nous dit aussi que le léopard est en pleine chasse, planqué sous le buisson en attendant que passent des impalas à proximité. Au bout d'un moment, le léopard finit par faire le dos rond, comme un gros chat, et s'en va tout doucement. Il devait en avoir marre qu'on révèle sa position avec les lampes. Le moment était vraiment magique (le GPS a enregistré un arrêt de 10 minutes au niveau de ce léopard).

Le ranger avance encore un peu sur la "Letaba river loop" avant de faire demi-tour et de retourner sur la H1-6 (nous avons fait 1,7 km sur la "Letaba river loop" avant de faire demi-tour). Nous continuons ensuite vers nord. Après avoir traversé le pont sur la rivière Letaba, nous apercevons au loin un grand nuage de poussière : c'est un grand troupeau de buffles en marche (ça devait être le troupeau d'hier au soir). Le chauffeur nous explique qu'il faut faire bien attention aux vieux mâles solitaires, trop fatigués pour suivre le troupeau, car ils sont particulièrement nerveux et n'hésitent pas à charger ! Nous rejoignons ensuite le point d'eau Malopenyana, situé au croisement entre la H1-6 et la H15 qui mène au poste frontière avec le Mozambique. Il n'y a aucun animal au point d'eau mais le conducteur d'un autre véhicule présent au point d'eau, informe notre chauffeur quant à la présence de lions au point d'eau Middlevlei. Notre ranger n'hésite alors pas à rejoindre ce point d'eau où nous trouvons un lion et une lionne en pleine séance d'accouplement. Ces deux lions sont là pour la journée (inutile d'en dire plus sur le programme de notre journée), pour s'accoupler tout au long de la journée.

De retour au camp à 8 heures et demie du matin, il ne reste plus qu'à faire le bilan de ce safari matinal. Nous avons vu 4 des "Big Five" : léopard, buffles, lions et enfin les éléphants au pont de la rivière Letaba ! Nous sommes très contents et le ranger aussi car nous lui avons donné 60 rands de pourboire (il faut dire qu'il nous a conduit fort loin pour voir les lions). D'accord, nous n'avons pas vu de rhinocéros ce matin mais ceux-ci se cantonne au sud du parc, il n'y en a pas dans les environs de Letaba (mais d'après le ranger, les éléphants sont plus nombreux et plus gros, dans les environs de Letaba, qu'au sud du parc).